Ce livre soulève la question méconnue des "enfants fantômes", enfants sans état civil, qui donc "n'existent pas" pour l'administration des pays concernés, et deviennent enfants soldats, ou exploités sexuellement, ou encore esclaves ou travailleurs forcés. Le combat pour la généralisation réelle de l'état civil est illustré par des exemples de différents pays, et étayé par des arguments politiques, sociaux, économiques... La préface de Robert Badinter défend l'idée de l'état civil comme invention de la Révolution française, qui établit l'enfant comme sujet de droit, idée universelle qu'il faut défendre dans un monde sans foi ni loi. Ce combat, qui est la face humanitaire de la Fondation des notaires de France, fera l'objet d'une campagne de l'UNICEF à partir de mai et pendant toute l'année.
