"A l'âge où ses contemporains se demandent comment ils vont réussir à escroquer les leurs, Bel-Amou ne se reconnaissait qu'une règle: faire travailler les autres. Depuis ses premiers pas il avait été entretenu à la fois dans l'admiration de sa propre personne et dans sa vie la plus matérielle; il n'imaginait pas qu'il pût en être autrement. Le monde lui paraissait lui être dû; telle était sa morale, pratique mais élémentaire." L'irrésistible ascension d'un jeune ambitieux monté à Paris pour y faire fortune, jusqu'à sa chute tout aussi rapide et le coup de théâtre final. Sous le règne du nouveau président, la politique, l'édition, le journalisme révélés au grand jour, entre Balzac et Maupassant.