Dans cette célèbre somme d'histoire de la pensée politique (XIIIe s.-XVI s.), enfin accessible en français, Quentin Skinner propose à la fois une introduction aux divers courants de pensée et une interprétation des écrits politiques de Dante, Marsile, Bartole, Machiavel, Érasme, Thomas More, Luther et Calvin, Bodin, Montaigne, etc... Plus que l'histoire des "textes classiques", c'est celle des idéologies que propose l'auteur, en suivant l'élaboration progressive du vocabulaire de la pensée politique moderne, notamment en ce qui concerne le concept-clé d'"État".
À travers quatre siècles d'alliances et d'aff'rontements, Quentin Skinner met en scène une pléiade d'acteurs illustres ou obscurs, dont le bouillonnement des idées a donné naissance à celles qui aujourd'hui nous paraissent si familières.