Entre mai et décembre 1949, alors qu'il a vingt trois ans et que la France sort juste de la guerre, Jean Raspail se lance un défi avec trois compagnons d'aventure : suivre les traces des premiers explorateurs français du Canada en remontant en canots le Saint Laurent puis, en redescendant par le Mississipi, les lacs et les chutes d'eau, atteindre la Nouvelle Orléans. D'étapes en étapes, ils affrontent intempéries, douleurs physiques, lassitude et font de curieuses rencontres, traversent des lieux qui ont vu passer Champlain, Cavelier de la Salle, et les chefs français de guerre engagés dans la lutte contre les Anglais, mais aussi Hurons, Iroquois et Algonquins ; et revivent avec émotion la même épopée que celle vécue, au XVIIe siècle par le Père Marquette.
