Le mythe de la Renaissance italienne a longtemps occulté la période précédente car les études se sont traditionnellement attachées à analyser, dans ce temps et dans cet espace, la naissance d'une sorte de modernité. Partant de ce constat, Élisabeth Crouzet-Pavan s'attache à retracer l'histoire d'un long XIIIe siècle italien (de 1200 à 1330), une histoire éclatée du fait des infinies divisions italiennes et des conflits incessants. Ces décennies ont en effet laissé, dans les paysages et les archives, des traces profondes, toujours visibles à l'heure actuelle. Dans cet essai, Élisabeth Crouzet-Pavan nous invite à (re)découvrir une époque caractérisée par le mouvement, l'invention, l'imagination, la créativité dans les domaines politique, social, économique et artistique. Un siècle où l'on trouve en germe les caractères originaux de l'Italie, qui ont permis la transition vers l'avancée que constitua la Renaissance. En dix chapitres, sont ainsi présentés les diversités italiennes, dans l'espace et dans les fractures sociales, les guerres ininterrompues, le projet de Frédéric II, les inventions institutionnelles, la naissance des seigneuries, etc. Se dégage alors l'image de l'homme au travail, à la peine, de l'homme qui lutte pour maîtriser et la nature et ses forces rebelles, de l'homme italien du XIIIe siècle, emporté par ses passions et ses violences.
