Ce livre d’un éminent spécialiste des mouvements populaires anti-jacobins part d’un constat: le mépris dans lequel la corporation des historiens, toutes tendances confondues, a traité le peuple. Le peuple n’existerait que saisi de mauvais démons: boulangistes, puis poujadistes, puis lepénistes. En dehors de ces épisodes peu glorieux, il n’y aurait que combats politique et/ou luttes de classes. Et si peuple de gauche il y a, c’est le peuple « élu » par les partis et les mouvements politiques, non pas un acteur spontané et loin d’être aussi identifiable qu’on le croit. Visiblement irrité par l’absence du « peuple » lors des commémorations du bicentenaire de la Révolution française, l’auteur entend montrer que cet « oubli » n’a rien de nouveau et résulte d’une longue tradition. Pour ce faire, il nous invite à plonger dans l’historiographie française des deux derniers siècles pour mieux cerner les formes et les raisons de cet escamotage, et montre que cette négation est le fait de la droite autant que de la gauche. Dénonçant l’impasse dans laquelle a conduit ce « handicap conceptuel », il propose, à grands traits, une nouvelle histoire politique et sociale de la démocratie, où chaque mouvement populaire devient le symptôme d’une crise du système démocratique. S’inscrivant en faux contre les thèses récentes et à la mode du « peuple contre la démocratie », il soutient au contraire, qu’il y a eu plus souvent insuffisance démocratique contre le peuple, et que cette « politique du peuple » n’est ni forcément réactionnaire ni nécessairement « basse politique ».