On peut reprocher à l'Histoire des Religions de manquer à ses deux vocations: celle d'être universelle, car elle fait le plus souvent l'impasse sur les religions précolombiennes; celle d'être une discipline historique car même quand elle aborde la religion maya - pratiquée pendant de quinze siècles - elle la présente comme immuable. La nouveauté de l'étude de Claude-François Baudez est de montrer que la religion maya a connu une longue évolution. Dans la première partie de son histoire, elle agit sur les grandes forces de l'univers, moyen de rites exécutés par les rois grands-prêtres qui tirent leur légitimité politique et religieuse de leurs ancêtres; les créatures surnaturelles qui les accompagnent sont plus des esprits et des héros mythiques que des dieux. À partir de l'an mille, époque où le pouvoir politique est plus partagé, et où le pays maya s'ouvre à des contacts extérieurs, les esprits deviennent des dieux à part entière, auxquels on rend un culte. En faisant porter constamment son attention sur l'urbanisme, l'architecture, la statuaire et l'iconographie qui livrent des traces croyances et de rituels, CI.-Fr. Baudez nous propose une approche originale: si l'on a longtemps admiré les volutes et le « baroque » mayas sans rien y comprendre, avec ce livre, l'art maya se met à prendre sens pour lui-même et par rapport à la religion qu'il sert.

Directeur de recherche honoraire au CNRS, Claude-François Bandez est archéologue et iconologue. Il est l'auteur de nombreux articles et ouvrages issus de ses recherches au Mexique et en Amérique centrale, et a publié en français Les Mayas avec P. Becquelin), Paris, 1984, Les Cirés perdues Mayas (avec S. Picasso), Paris, 1987, et Jean-Frédéric Waldeck, peint le premier explorateur des ruines mayas, Paris, 1993.