Très rares sont les biographies de maîtres spirituels qui savent allier précision historique, analyse critique et compréhension en profondeur du message mystique. La tâche était d'autant plus ardue avec Rabbi Nahman de Braslav (1772-1811) qu'il fut sûrement la personnalité la plus mystérieuse, la plus fascinante mais aussi la plus controversée du hassidisme. Arthur Green, spécialiste de l'histoire de ce mouvement spirituel qui bouleversa le judaïsme à partir du XVIIIe siècle, a tenu le pari de nous rendre intelligible le parcours de ce maître énigmatique, dont la vie et le message échappent à toutes les catégories.

Au terme de cette fresque où les récits épiques alternent avec les études psychologiques, et où l'histoire de l'Europe napoléonienne interfère avec celle de la mystique juive, on comprend pourquoi l'arrière-petit-fils du fondateur du hassidisme en vint à faire figure de dissident dans son propre mouvement. Maniant à la fois le secret et la simplicité, la prière et la danse, la polémique et les contes philosophiques, proclamant qu'« il est interdit d'être triste » mais souvent saisi de terribles crises d'angoisse, ce sage était trop « fou » pour entrer dans un cadre. C'est pourquoi ses paroles demeurent aujourd'hui plus vivantes et plus subversives que jamais.