Plutôt que d'élever au XVIIe siècle un tombeau magnifique, Antoine Adam, professeur à la Sorbonne, éditeur et critique inlassable, a choisi, dès la fin des années quarante et jusqu'en 1956, de dresser le portrait d'un siècle littéraire défini par la « création, l'élan et la fécondité ». En un mot : substituer à l'image d'un monde magnifiant « un ordre classique éternel » celui d'un âge moderne.
Sans réduire le classicisme à l'application d'une doctrine, Antoine Adam raconte la vie des Belles Lettres. Il exalte le sens de l'humain que cette époque a porté à l'incandescence. Selon la formule de Jean Mesnard, éditeur de Pascal et grand spécialiste de la période, Antoine Adam, avec passion et une science immense, « a empêché que le XVIIe siècle ne s'éloigne de nous ».
Ce troisième tome, qui couvre toute la fin du siècle jusqu'à la mort de Louis XIV, est centré sur Racine, les moralistes et la vieillesse de Boileau. Antoine Adam insiste sur la volonté commune des auteurs « de servir la vérité et la raison, de faire régner dans l'homme les puissances d'ordre et de clarté ».
