Contrairement au Mahûyâna, où pullulent les interprétations et les pratiques les plus incompatibles - ce qui n'enlève rien à leur valeur théorique ni à leur efficacité pratique - le Théravûda, ou « opinion des anciens » (que les mahâyânistes appellent par opposition Hînayûna, « petit véhicule », désignation quelque peu péjorative), présente une grande unité de doctrine. Pour lui, l'homme n'a pas autre chose à faire que suivre l'exemple et les préceptes de Gautama Bouddha; il parviendra ainsi au nirvâna, à la libération finale, en menant une vie de « disciple », shrâvaka, qui le conduit finalement à l'état d'arhat.
Sur cette base simple se sont néanmoins édifiées une philosophie extraordinairement subtile, au point d'en être souvent rebutante, et une savante technique de vie, aux règles infiniment plus détaillées et minutieuses que celles du yoga hindou.