Comme Marguerite Yourcenar pour ses Mémoires d'Hadrien, Bernard Simiot a imaginé que la reine Zénobie de Palmyre a écrit ses Mémoires. Ainsi, dans ce roman qui reçut la bourse Goncourt du Récit historique en 1978, retrace-t-il l'extraordinaire destinée de la reine qui vécut au IIIe siècle après J.C. et prit une part très active dans les transformations du monde romain d'Orient. Après la mort d'Odénath, son mari, qui avait reçu le titre d'auguste et représentait l'empereur et la puissance romaine, Zénobie prend le pouvoir. Refusant la tutelle de Rome, elle exerce la régence au nom de son fils Waballaht. Intelligente, autoritaire, elle mène Palmyre à son apogée. Mais, en 272, les armées d'Aurélien conquièrent le royaume qu'elle s'est taillé dans les marches d'Orient. Prisonnière, elle est alors envoyée près de Rome où elle vivra un exil doré dans une villa de Tibur. Mêlant les meilleures sources historiques et l'invention romanesque, Bernard Simiot, Prix d'Académie française 1984 pour Ces Messieurs de Saint-Malo, réussit à merveille cette évocation d'une époque riche et peu connue, durant laquelle le monde romain d'Orient s'est arabisé. On voit s'élaborer dans cette oasis par où transitent les caravanes une civilisation commerçante et culturelle d'un extrême raffinement, profondément marquée par la personnalité de cette reine, étonnante femme d'action dont le nom reste à jamais lié à Palmyre, cette Venise du désert.
