Le sol, autrefois quatrième élément à côté de l'air, du feu et de l'eau est encore mal connu de nos jours. Tout d'abord, il n'y a pas un, mais des sols. Ces milieux complexes, à la fois organiques et minéraux, sont soumis aux intérieures (transformations physico-chimiques et bilogiques) et constitution est lente et, à ce titre, ils ne forment pas une ressource facilement renouvelable. Pourtant, l'histoire de l'Humanité est indissociablement liée aux sols. De l'agriculuture à l'exploitation des gisements minéraux, du désert inhospitalier à la verte vallée, les sols constituent autant de milieux sur lesquels l'Homme a su ou non s'adapter. Son prochain défi est de conserver cette richesse fragile mais indispensable.
Cet ouvrage est articulé en trois parties. La première récapitule les éléments essentiels à la compréhension des sols : aspects structuraux biologiques et mécanismes de formation. La deuxième partie étudie les sols en tant que ressources naturelles indispensables aux développements. De nombreux exemples issus des pays du sud illustrent cette partie. Enfin, la dernière partie présente un aspect parfois négligé des sols : c'est une interface cruciale dans l'environnement. Interface avec l'atmosphère en recevant les pluies acides et en contrôlant en partie l'effet de serre ; interface avec l'eau dont il détermine la qualité (phosphates, nitrates, pesticides) ; bioréacteurs vis-à-vis des déchets organiques ou accumulateur des éléments traces toxiques ou des radionucléïdes. Toute dégradation du sol est quasi irréversible à l'échelle humaine. Il nous appartient de le savoir et de protéger cette " fine couche d'argile et d'humus " à nos pieds.
