Fondée par saint Bernard, l'abbaye de Clairvaux a connu une expansion peu commune, et a exercé une influence culturelle considérable, que reflète sa bibliothèque. Il est possible d'en reconstituer le contenu et l'histoire grâce à une série de catalogues et aux manuscrits subsistants, au nombre de quatorze cents environ ce qui représente le fonds monastique le plus complet de France. Le premier volume est consacré à l'édition intégrale de ces inventaires, et notamment du catalogue de 1472, d'une admirable précision. Différents papiers d'érudits, également publiés, permettent de suivre l'utilisation qui a été faite de ces richesses bibliographiques aux XVIIe et XVIIIe siècles.