Résolument engagé du côté de l'empereur dans le conflit qui, dans la première moitié du XIVe siècle, opposa violemment Louis de Bavière à Jean XXII, Marsile de Padoue s'est livré à une analyse serrée de la question des pouvoirs respectifs de l'Église et de l'État, et de leurs rapports mutuels. Le Defensor minor renouvelle l'argumentation du Defensor pacis, son œuvre maîtresse. Il y montre une animosité accrue à l'égard de la Papauté. Reprenant un thème classique, le De translatione l'infléchit pour démontrer la légitimité du pouvoir impérial et l'inanité des prétentions pontificales. Ces deux textes sont des classiques de la philosophie politique au Moyen Âge.