Kenneth Trachtenberg, excentrique professeur de russe, quitte la France et son Paris natal pour rejoindre l'université du Midwest aux Etats-Unis où son oncle Ben Crader, botaniste de génie, lui a obtenu un poste. Très liés, les deux hommes se confient leurs histoires de femmes aussi complexes qu'incroyables. Trachtenberg a eu une fille avec une femme qui refuse de l'épouser, Crader quant à lui, veuf d'une première femme, a été laissé à la merci d'une seconde avide de sexe avant de tomber entre les griffes d'une troisième, aussi riche que désaxée. Malgré son passé amoureux plus que chaotique, Crader se marie avec une quatrième femme, Mathilde, fille d'un chirurgien de renom. Le père et la fille voient en Crader un homme malléable et décident de le façonner à leur image : ils lui offrent un appartement immense, des tenues hors de prix... Trachtenberg et Crader, tous deux pris dans un flot de tourments, tentent alors de comprendre pourquoi les gens doués et intelligents comme eux se retrouvent toujours victimes de leur vie personnelle.
