Au faîte de sa puissance et au crépuscule de sa longue existence, Charlemagne livre à son secrétaire et ami fidèle, Eginhard, le récit des riches heures de sa vie. Au long d’une confession impériale en forme d’examen de conscience, les deux hommes revisitent ensemble le destin extraordinaire et fascinant du premier roi des Francs sacré Empereur d’Occident. Sans détour, le souverain y évoque à la fois les moments glorieux et les périodes plus sombres qui ont marqué son règne, et dévoile des aspects méconnus de sa personnalité. Parcourir la vie de Charlemagne, c’est avant tout suivre le tracé des premiers contours de l’Europe sur des territoires en butte à la barbarie et au paganisme. Et s’imaginer voir converger, chaque été ou presque, vers des fleuves mythiques - l’Elbe et le Danube -, des armées levées en masse pour unifier le territoire et soumettre les peuplades rebelles. À leur tête: un chef de guerre adulé, redoutable et redouté, conduisant inlassablement l’arme à la main ses troupes à la bataille. Derrière cette représentation en partie légendaire apparaît cependant, en filigrane, un tout autre visage. Bien loin de l’image d’Épinal de l’« Empereur à la barbe fleurie », Charlemagne nous montre, à travers son quotidien, un vieil homme attendant la mort - un être blessé par les coups du destin qui atteignent, tour à tour, la plupart de ses proches. La plume inspirée de Michel Peyramaure ne manque pas de rendre grâce également au défenseur de la foi, des pauvres et de la culture qu’était ce personnage complexe, profondément attaché à son peuple et soucieux de son sort.
