Les quelque 2 000 entrées qui composent L’Univers de l’opéra, dirigé par Bertrand Dermoncourt, sont consacrées aux principales oeuvres du répertoire, aux différents genres de l’art lyrique (Grand Opéra, opéra-comique, opérette, musical américaines…), à ceux qui font l’opéra (compositeurs, auteurs, chanteurs, metteurs en scène…), aux pays, villes et festivals qui accueillent des représentations, aux termes techniques (relatifs à la voix, aux costumes, aux décors, aux bâtiments…), aux grandes synthèses historiques, mythologiques et sociologiques. L’ouvrage fait également la part belle à la réception et à la postérité des oeuvres (enregistrements, captations, publications et cinéma notamment).
Ce dictionnaire diffère de Tout l’opéra de Kobbé et le complète (régulièrement réédité dans « Bouquins » depuis 1980), qui analyse les œuvres et les conditions de leur création.