"Quand on décrit les prisons, on s'attache toujours à en noircir les horreurs. N'est-ce pas encore pire quand il n'y a pas d'horreurs? Quand l'atroce naît de la grisaille méthodique des semaines? Et du fait qu'on oublie que la seule vie dont on dispose sur terre est brisée?" Pour les zeks, détenus politiques qui peuplent les charachkas, ce premier cercle de l'enfer pénitentiaire, la notion de temps devient abstraite; chaque jour, chaque heure, c'est la même chose. C'est le silence, l'ennui. L'art de la lenteur aussi, qui est souvent de rigueur quand on a une longue peine à purger. Les charachkas, c'est oublier qu'on est en vie. Sous la plume humaine et délicate d'Alexandre Soljenitsyne coulent des souvenirs douloureux. Avec un cynisme brûlant et une violence voilée, il décrit le régime concentrationnaire soviétique. Le Premier Cercle est un des plus grands chefs-d'œuvre de la littérature du XXe siècle.
