En consacrant son second roman aux derniers jours de la vie d Edgar Poe, Matthew Pearl choisit de s attaquer à l une des plus grandes énigmes de l histoire littéraire. L ironie du sort veut que Poe, considéré comme l inventeur du roman policier, ait lui-même trouvé la mort dans des conditions demeurées, jusqu à ce jour, très controversées. Pearl a eu une idée aussi géniale que machiavélique: confier aux héros inventés par l auteur des Histoires extraordinaires le soin de mener l enquête sur la disparition de leur propre créateur...

Baltimore, fin 1849. Quentin Hobson Clark, riche héritier et jeune avocat brillant, est le témoin fortuit des funérailles d Edgar Poe. L enterrement se déroule « à la sauvette »; quatre personnes seulement assistent à l insolite cérémonie. Clark, ébranlé par cet événement, souhaite faire toute la lumière sur les circonstances pour le moins obscures qui entourent la mort de Poe. Fervent admirateur de l écrivain, il entend ainsi laver l honneur souillé de celui que la presse présente à tort, selon lui comme un dévoyé, mort des suites de son incurable penchant pour l alcool et les drogues.
Le jeune homme décide sur-le-champ d embarquer pour la France, abandonnant derrière lui sa prospère étude d avocat, sa belle fiancée Hattie et sa somptueuse propriété de Glen Eliza. Qui mieux que Dupin, héros de plusieurs contes d Edgar Poe, habile à démêler les intrigues les plus inextricables, pourrait l aider à tirer cette ténébreuse affaire au clair? Obsédé par le mystère de la mort de Poe, Clark est prêt à consacrer sa fortune à la résolution de l énigme. À Paris, il fait la connaissance de deux hommes l exubérant baron Claude Dupin et le taciturne détective Auguste Duponte qui peuvent chacun revendiquer avoir servi de modèle au célèbre enquêteur. Mais lequel des deux est le véritable Dupin?