Dans la plupart de ses grands romans, La Main gauche de la nuit, Les dépossédés et Le nom du monde est forêt, tous couronnés par des prix Hugo, Ursula Le Guin a tissé une toile de fond galactique. A l'origine, la planète Hain, il y a des centaines de milliers d'années, a essaimé l'humanité sur des dizaines de planètes, dont la Terre. Ivres de leurs capacités technologiques, les Hainiens ont d'abord multiplié les expériences génétiques et sociologiques, installant sur chaque monde colonisé une humanité différente. Puis, se rendant compte des atrocités auxquelles avaient conduit certaines de ces manipulations, ils en ont ressenti une intense culpabilité collective et ont créé la Ligue de tous les mondes puis l'Ekumen pour tenter de réparer. Sur les huit nouvelles de ce recueil, pour la plupart couronnées par des prix, sept se situent dans l'espace de l'Ekumen et en complètent la description. Avec un sens aigu de l'humanité et une précision d'ethnologue, Ursula Le Guin y décrit des sociétés différentes en mettant l'accent sur leurs variations sexuelles et sentimentales. La huitième histoire renouvelle le thème classique du navire interstellaire à générations.