Au cours d'une précédente existence, Shan Tao Yun était inspecteur à Pékin. Pour avoir dénoncé un réseau de corruption au plus haut niveau de l'État, il a été envoyé en camp de travaux forcés au Tibet. Là, il est tombé sous le charme de vieux moines bouddhistes, dont il est devenu l'ami. Libéré sur parole, il vit désormais dans un coin perdu sur les pentes de l'Himalaya. Il est chargé de descendre les corps des sherpas et des alpinistes morts en montagne. Ce jour-là, il tire sa mule chargée de son macabre fardeau sur une piste du Chomolungma quand il est témoin d'un accident automobile. Un bus du gouvernement s'est retourné et des moines illégaux s'en échappent. Shan s'approche, prêt à les aider à fuir, quand deux coups de feu résonnent. Au virage précédent, il découvre une voiture officielle et deux cadavres de femmes. L'une est la ministre du Tourisme, l'autre est une Occidentale, alpiniste renommée organisatrice d'escalades de haut niveau. Mais son corps disparaît et chacun s'acharne à la déclarer vivante. Quant au meurtre de la ministre, il déclenche, selon l'habitude de l'occupant chinois, une vaste répression dans les villages tibétains. Qui a intérêt à faire croire que l'Occidentale est vivante? Qu'a-t-elle découvert qui justifie sa mort? Pourquoi un inconnu vole-t-il les statuettes des dieux cachés dans des grottes? Et quelle affaire juteuse la ministre du Tourisme, corrompue, venait-elle conclure ici? Shan doit remonter jusqu'aux années noires de la Révolution culturelle pour découvrir l'origine de ces mystères.
Sur les pentes de l'Everest, la haute technologie des alpinistes occidentaux cohabite avec les anciennes croyances tibétaines. Dans ce monde en pleine mutation, Shan, le Chinois renégat amoureux du Tibet, l'héritier de la Chine communiste en quête de spiritualité, doit faire la preuve de sa légendaire acuité: s'il exhume la vérité, il aura une monnaie d'échange pour tirer son fils du sinistre hôpital psychiatrique dans lequel il croupit.