Il a laissé une trace fulgurante dans l'histoire de la guerre de 1870 et de la Commune; son bref destin fut celui d'un héros, et cependant il est presque inconnu.
Polytechnicien, officier du Génie, protestant de Nîmes, c'est-à-dire soldat, républicain et patriote, Louis-Nathaniel Rossel n'a pas vingt-six ans lorsque les premières défaites sur le Rhin ouvrent la France aux Prussiens. L'empereur capitule à Sedan. A Paris, la République est proclamée. Fuyant Metz et l'armée de Bazaine immobile, Rossel cherche dans la débâcle à qui offrir sa ferveur et ses talents. A Gambetta, exilé à Tours ? Mais Gambetta ne l'entend pas et l'éloigne. Qui demeure pour sauver l'honneur ? Paris, investi par l'ennemi et bientôt par les Versaillais. Il s'y jette, s'impose par sa flamme et sa rigueur; le voici chef d'état-major puis ministre de la Guerre de la Commune. Mais le désordre et l'incompétence règnent : il est seul à voir clair. Seul, donc vaincu... Il était sur le point d'être condamné à mort par les siens lorsque les Versaillais, entrés dans Paris, l'arrêtèrent. Il fut fusillé le 28 novembre 1871 au camp de Satory.
Il avait vingt-sept ans. Il aura joué sa vie en quelques mois. Du printemps à l'automne de l'Année terrible, il aura vécu une véritable " passion ", avec la fierté et la noblesse de l'homme qui ne renonce jamais, dans le silence de celui qui sait qu'il ne sera pas entendu, et qui accepte.
A ce destin tragique, Christian Liger, nîmois et protestant lui-même, a consacré ce récit exemplaire. Avec le coeur et la hauteur qui conviennent à son héros - ce jeune homme qui aura frôlé la vie de ses contemporains "comme la flamme noire de l'exigence".
