Fontane marque un tournant décisif dans l'histoire du roman allemand. On ne peut plus écrire après lui comme on avait fait auparavant. Fontane meurt en 1898 ; trois ans plus tard, Thomas Mann publie Buddenbrooks. Ce livre est l'héritier immédiat de ceux de Fontane. Thomas Mann, d'ailleurs, n'a jamais renié cette dette : "chacun de ses vers, chaque ligne de ses lettres, chaque lambeau de dialogue qu'il a écrit provoque en moi un ravissement immédiat et instinctif, me rassérène, me réchauffe, m'emplit de bonheur". L'art de Fontane est un art de moraliste, fait de psychologie subtile et d'équilibre, un art aussi qui rappelle celui de la tradition "réaliste". A ce titre, il rejoint spontanément le grand roman européen. Mais c'est un "réalisme" tout particulier que celui de Fontane, avec ses lois propres et sa saveur incomparable ; un réalisme qui laisse place aux légendes, aux rêves, aux angoisses de la vie intérieure. La réalité sensible se double d'une composante imaginaire, d'un monde spirituel. De la religion réformée subsiste chez Fontane tout ce qui peut rester quand on en a retiré la croyance. Ce mélange de scepticisme affiché et de secret puritanisme, de modernité et de tradition est ce qui donne aux romans de Fontane leur sens, leur fraîcheur et leur originalité. C'est le cas, en particulier, des quatre romans publiés dans ce volume, qui figurent parmi les plus beaux et les plus riches.