"Je suisse, donc je suis!" pouvait-on lire sur un tee-shirt créé par en lors du 700è anniversaire de la Confédération helvétique en 1991. Et sur un autre: "La Suisse n'existe pas!" Pourtant, de nombreux voyageurs ont su la trouver et ils en ont laissé des descriptions hautes en couleurs: paradis alpestre pour les uns, pays ingrat pour les autres, les appréciations varient, selon les époques, selon les visiteurs. La Suisse n'a pas toujours eu bonne presse. Jules César, en traçant des Helvètes le portrait d'un peuple obstiné, assez fruste, mais doué d'un grand courage guerrier, a fixé un cliché qui a prévalu jusqu'à l'Age classique.
C'est le siècle des Lumières qui a créé le mythe suisse. Terre d'accueil pour les protestants chassés de France, pays mis à la mode par les voyageurs anglais, la Suisse se transforme en véritable Arcadie sous la plume de Rousseau et de ses contemporains. Aux vieilles monarchies européennes, elle oppose l'image d'une démocratie primitive, d'une communauté de bons sauvages. Tous les voyageurs ne sont pas victimes de ce rousseauisme naïf certains dénoncent la cupidité que cache une prétendue bonté naturelle, l'ignorance et le conservatisme qui s'abritent derrière la célébration de la simplicité.
Ce livre retrace les transformations du mythe suisse, de l'Antiquité à nos jours, à travers le témoignage de voyageurs venus du monde entier. Montaigne répond à Erasme, Rousseau dialogue avec Voltaire, Goethe donne la réplique à Gibbon, Tolstoï est relayé par Dostoïevski, Nietzsche et Hermann Hesse. Aux évocations de paysages, à la description des mœurs, succèdent les analyses politiques. Sont ainsi présentés, à travers les textes de près de 250 auteurs, tous les aspects qui caractérisent cet étrange petit pays, situé au cœur de l'Europe, mais qui, paradoxalement, a souvent été imaginé comme une île.
