Après la publication de l'Histoire économique et sociale de l'Empire romain (1926), Rostovtseff, directeur des fouilles de Doura - Europos en Syrie, se consacre de nouveau au monde grec et au Proche-Orient. Il travaille à l'Histoire économique et sociale du monde hellénistique. Publiée en 1941, c'est une somme qui continue à faire autorité.
L'empire d'Alexandre (336-323 av. J.-C.) et les Etats nés de son partage ont-ils connu des formes économiques modernes, méritant d'être qualifiées de "capitalistes" ? S'agissait-il d'une économie dirigiste ou libérale ? Et comment définir les rapports qu'entretenaient, avec le monde grec, la Perse et sa civilisation iranienne ? Parmi les questions qui ne cessèrent de préoccuper Rostovtseff, cette dernière prend désormais le pas sur les autres.
L'objectif d'Alexandre, à ses yeux, était non seulement de confier aux Iraniens et aux Grecs la direction conjointe de l'empire, mais de les réunir en un seul peuple, en une seule civilisation. Mais la fusion ne se fit pas : les Grecs ne surent pas intégrer les indigènes et eux-mêmes finirent par subir l'influence orientale. Pourquoi cet échec, qui contribue à expliquer le déclin des Etats hellénistiques ?
L'interrogation importe d'autant plus à Rostovtseff qu'il continue de songer à la Russie, prise entre l'Europe et l'Asie. Qui ne voit combien elle reste actuelle ?
