C'est entre le XVIIe siècle et le XIXe siècle que s'est constitué, en France, un important réseau de canaux de navigation. Vaste entreprise, l'art de rassembler et de conduire les eaux a connu des phases successives d'expérimentations, de théorisations et de réalisations parfois contradictoires. Les ouvrages techniques qui en découlent n'en sont pas moins des ouvres d'art dont l'esthétique bien spécifique est celle des ingénieurs des XVIIIe et XIXe siècles.
La qualité architecturale des écluses, des ponts-canaux, des barrages d'alimentation en eau, des maisons éclusières intégrées dans un paysage redessiné fait des canaux des lieux où se mêlent patrimoine bâti et patrimoine naturel.
