A Londres, en 1770, Chatterton, un jeune poète désargenté, occupe une chambre chez le riche industriel John Bell. La précarité de ses conditions de vie entrave son génie créateur et le réconfort que lui procure l'amour de Kitty Bell ne suffit pas à le sauver du désespoir. Ce drame romantique, que Vigny qualifiait de "drame de la pensée", offre l'une des premières représentations de la figure du "poète maudit" en butte au matérialisme et à l'individualisme de la société.
