La Gestapo incarne dans les esprits ce que l'Allemagne nazie eut de plus totalitaire. Créée le 26 avril 1933, la première fonction de cette institution composée d'à peine quinze mille hommes fut de s'attaquer aux ennemis de la communauté nationale, d'abord dans le respect des normes juridiques, puis avec une brutalité qui atteignit son paroxysme pendant la guerre. En examinant en détail des archives jusque-là inconnues du grand public, interrogatoires, témoignages, Frank McDonough raconte l'histoire de ces policiers ordinaires qui basculèrent pour beaucoup dans la violence et de ces gens qui s'opposèrent dans leur quotidien au régime nazi. Mais il raconte aussi l'histoire troublante de leurs amis, voisins, collègues, impliqués dans les intrigues de la Gestapo, et jouant les relais pour une police en manque d'hommes et de moyens. De l'usine locale à la taverne du coin, des règlements de compte familiaux aux jalousies entre voisins, Frank McDonough restitue la société allemande du Ille Reich en dressant le portrait de ce qui fut l'instrument efficace de la terreur nazie.
