Lorsque la guerre éclate en août 1914, la France, comme les autres belligérants, met en place une nouvelle organisation, à la fois administrative et juridique. Celle-ci a d'abord pour but le contrôle de la fabrication et de la diffusion de l'information diplomatique et militaire à destination des Français, de ses alliés et de ses adversaires. Pensées pour une guerre que l'on croit courte, ces dispositions s'étendent ensuite à toute forme d'information, notamment politique. L'affaire de L'Homme libre, journal fondé en 1913 par Clemenceau, censuré et réédité sous le titre de L'Homme enchaîné, ne fera qu'intensifier ce contrôle que l'on ose aujourd'hui qualifier de censure. Envahissante, politique, généralisée, la censure s'établit, et avec elle, l'opinion démocratique disparaît. L'histoire des censeurs embrasse les presque cinq ans de guerre, au-delà de l'armistice de 1918. Leur activité s'abat d'abord sur les domaines de la chanson, la presse, l'édition, la vie des formations politiques et syndicales, etc. Elle se déploie ensuite, touchant l'ensemble de la vie publique : depuis les arts vivants jusqu'au front, et aux régions militaires de l'arrière.
