Qui était Mustafa Kemal, cet officier supérieur ambitieux qui, en 1923, à l’issue d’une guerre victorieuse contre les armées alliées, abolit le sultanat ottoman et proclama la république de Turquie, dont il devint le premier président ? Mehmet ükrü Hanio lu entreprend ici de brosser le portrait intellectuel de l’un des hommes d’Etat les plus énigmatiques de notre temps, véritable monument national dans son pays. Il nous conte sa jeunesse, son éducation dans des écoles militaires, son adhésion au nationalisme et au mouvement jeune-turc, son initiation au positivisme, au scientisme, au racialisme et au darwinisme social. Il décrit ainsi comment, profondément influencé par les idées nouvelles qui circulaient dans un empire aux abois, Mustafa Kemal mit à profit sa situation à la tête de la Turquie moderne pour mûrir et mettre à exécution un projet utopique et inédit dans le monde musulman : celui d’une société où le nationalisme, la glorification de la science et le culte de la personnalité tiendraient lieu de religion. Ce livre accessible et stimulant offre la première véritable analyse de la vie intellectuelle du fondateur de la république de Turquie. Ce faisant, il explore la difficile transition entre l’ordre impérial ottoman et l’Etat moderne turc.
