Ce livre relate une expérience du pouvoir au plus haut niveau, celle de Raymond Barre, universitaire totalement étranger à la sphère politique et nommé à Matignon en août 1976 après avoir occupé des fonctions européennes éminentes.
Comment a-t-il assumé pendant cinq ans cette fonction ? Comment a-t-il vécu les tensions au sein de la majorité entre Valéry Giscard d'Estaing et Jacques Chirac ? Pourquoi s'est-il lancé en 1987 dans la bataille présidentielle ?
Recueilli par Jean Bothorel, le témoignage de Raymond Barre apporte un éclairage essentiel sur un tournant décisif de notre histoire qui voit le brusque ralentissement de la croissance économique, l'entrée en scène des pays émergents, la prise de conscience du coût de l'énergie, enfin le début de ce qu'on appellera la « mondialisation ».
La plupart de ces problèmes restent d'actualité : chômage, faible croissance, pouvoir d'achat, dette publique, déficit de la Sécurité sociale et des régimes de retraite, déséquilibre de notre commerce extérieur.

Depuis le début de la Ve République, Raymond Barre a connu beaucoup des acteurs éminents de la scène nationale et internationale. Du général de Gaulle à Valéry Giscard d'Estaing, de Jacques Chirac à François Mitterrand, d'Helmut Kohl à Henry Kissinger… Il brosse de chacun d'entre eux un portrait précis et sans complaisance.
Voici donc la réflexion profonde, parfois acerbe ou ironique, d'un homme d'État considéré comme un des derniers sages de notre histoire nationale.