En s'enfuyant de chez lui à l'âge de treize ans, joseph n'a qu'un rêve: naviguer, en compagnie de riches planteurs et d'aventuriers, sur un des légendaires bateaux à aubes qui descendent le Mississippi. Il a tout pour réussir: l'intelligence, le courage, la générosité et, surtout, la détermination. Mais en 1860, quand il s'embarque sur le Delta Queen, c'est un monde lézardé qu'il découvre: Abraham Lincoln vient d'être élu président des Etats-Unis, et l'Amérique s'enfonce vers la guerre de Sécession qui va la diviser en deux blocs de haine aveugle. Le navire, marchand le jour, casino la nuit, lève l'ancre pour un ultime voyage. A bord chacun devine, du passager de première classe au soutier, que le Sud se prépare à l'affrontement. La frénésie se déchaîne et les passions se donnent libre cours. Superbe et comme indifférent, le bateau traverse pourtant l'enfer, de port en port. Et, malgré l'effroi qui ne le quitte plus, joseph va jusqu'au bout de ce voyage au cœur des ténèbres.