Homme ou femme. Existe-t-il seulement un espace viable entre ou hors ces deux catégories ? Une invention théorique et poétique a tenté de fournir, au cours de l'histoire, une réponse à cette question : le ‘troisième sexe', celui qui défierait la loi du genre. L'expression désigne, à partir du xixe siècle, les figures considérées comme déplacées par rapport aux canons de la virilité et de la féminité : les « tantinettes » traquées par la police dans le Paris de Balzac, les saphistes de roman et les invertis étudiés par la psychiatrie, les « fastueux travestis » des bals populaires, les féministes tendance garçonnes et les premiers transsexuels des années 1930. Derrière toutes ces figures dissidentes, l'idée d'un ‘troisième sexe' provoque, dérange et renvoie la société à cette énigme inépuisable : que signifie vraiment être une ‘femme' ou un ‘homme' ? Exploitant des archives inédites de la police, des textes méconnus de la sexologie ou de la littérature, Laure Murat a élaboré ici une analyse inattendue et passionnante, éclairant d'un jour nouveau l'archéologie des discours sur les questions de genre que notre époque ne cesse d'interroger.
Chercheuse spécialisée dans l'histoire culturelle, Laure Murat est l'auteure de plusieurs livres, dont La Maison du docteur Blanche (2001, Goncourt de la biographie) et Passage de l'Odéon (2003), qui ont obtenu un accueil critique et public exceptionnels. Diplômée de l'EHESS, docteure en histoire, elle vient d'être nommée professeure au département d'études françaises et francophones de l'Université de Californie, Los Angeles.
