Ce premier volume (1857 - 1885) ébauche toute une période passionnante de la vie de Verlaine : d'abord ses débuts comme poète (il écrit une lettre à Hugo alors qu'il n'a que quatorze ans), la réception de ses premiers recueils de poésie - Les Fêtes galantes, les Poèmes Saturniens -, la reconnaissance puis l'indéfectible soutien de ses pairs (lettres à et de Hugo, Coppée, Sainte-Beuve, Leconte de Lisle, Mallarmé), ses liens avec le Parnasse, ses articles sur les Poètes maudits... L'une des singularités de cette correspondance est sans aucun doute l'usage verlainien très particulier de la langue française à partir des années 1875 : argot, patois, jeux de mots (Rimbaud devient Rimbe, Chose, l'Oestre, Delahaye Delahomphe, Lemerre Leglaire, Stuttgart Stuttgarce, Bordeaux Bordel, Leipzig Leipsick) utilisation débridée de l'anglais, de l'espagnol, du latin, etc... et cerise sur le gâteau : sont publiés près de 300 dessins de Verlaine, Delahaye et G. Nouveau qui font partie intégrante de ces lettres. Ces dessins drôles le plus souvent font sans cesse allusion à l'actualité politique, - la Troisième République, les relations internationales, les élections françaises -, ou à la vie de leurs protagonistes (quand Verlaine est à Londres, à Fampoux, professeur au pair à Stickney, à Rethel, ses rapports aux éditeurs,...).