Après le succès des Enfants de la Patrie, suite romanesque parue chez Fayard en 2002, Pierre Miquel retrace, pour la première fois l'histoire des poilus d'Orient, poursuivant une oeuvre jamais égalée sur la guerre de 14 - 18. Salonique, 31 décembre 1915 : sur le pont de l'ancien paquebot Algérie, les "dardas", derniers soldats rescapés de l'enfer des Dardanelles, ont enfin l'autorisation de débarquer. Paul Raynal, l'esprit encore plein des atrocités auxquelles il vient d'échapper, attend, avec ses fidèles compagnons d'armes, les ordres du commandement. Il survit au nom d'un seul espoir : retrouver l'infirmière Carla, son bel amour, rencontrée sur le port de Marseille aux premiers jours de son enrôlement dans l'armée. Edmond Vigouroux, lui, parcourt la dangereuse route qui mène de l'Adriatique à Salonique. Accompagné d'Alexandra, la jeune institutrice grecque, dont il est amoureux, il cherche Lazaros Monoy, "le roi de la montagne", chef résistant au service des Bulgares. Ce dernier propose une alliance pour dégager les voies de l'est vers l'Italie. Edmond accepte à une condition : qu'il purge la région de ses comitadjis, ces compagnons de l'ombre aux agissements de terroristes. Lazaros Monoy repart vers les contreforts escarpés, le poignard à la hanche. Respectera-t-il sa parole ou trahira-t-il ? Pendant ce temps à Bucarest, "le petit Paris des Balkans", Emile Duguet rencontre Alexandre Marghiloman, le chef du parti conservateur roumain, certes un pro-allemand mais susceptible de retourner sa veste d'une seconde à l'autre. D'âpres négociations s'annoncent, et la belle cantatrice Lucia, qu'Emile avait connue et aimée l'année précédente au Caire, pourrait bien jouer à nouveau de ses talents d'entremetteuse... Ainsi vont la guerre et les alliances dans ces Balkans pas près d'être unifiés, ainsi va l'amour dans ces terres d'Orient où la désolation se mêle aux mirages.
