Il s'agit de la première biographie complète du peintre. Elle est fondée, il faut y insister, sur un travail d'archives sensationnel et inédit. On y trouve, outre la vie de Courbet en son temps, racontée sur le mode épique par l'un de nos meilleurs romanciers populaires, une étude raisonnée de l'oeuvre (dont les pièces essentielles sont par ailleurs reproduites dans un cahier photos). Intellectuel autodidacte, romancier populaire -Les Mouchoirs rouges de Cholet, La Mémoire des vaincus -, Michel Ragon a aussi publié de remarquables études historiques et de très nombreuses monographies d'artistes.
