Sa naissance à Ferrare place Frescobaldi au cœur d'une des cités les plus riches sur le plan musical: il s'y forme auprès de Luzzaschi, maître du madrigal. Nommé à Rome, il se rend en Flandres avec le cardinal Bentivoglio nomme nonce, y côtoie des musiciens flamands et anglais et y publie un livre de madrigaux. Il obtient à vingt-cinq ans - et conservera jusqu'à sa mort - le poste d'organiste de la Chapelle vaticane, ce qui ne l'empêchera pas de voyager, de Mantoue à Venise. Sa virtuosité à l'orgue attire les auditeurs qui se pressent pour l'entendre et le nomment "prince des organistes". Il a lui-même guidé les pas des interprètes qui s'affrontent à ses compositions en leur livrant un véritable traité. Son œuvre abondante et riche s'impose à ses contemporains comme à la postérité, Bach en tête. Fidèle aux formes anciennes et aux genres consacrés par la tradition, il les transcende en une synthèse toute personnelle où se font jour les audaces baroques de celui qui, à Saint-Pierre, pouvait côtoyer le Bernin.