Prendre pour modèle une production antérieure, réputée insurpassable, inépuisable dans ses bienfaits, insensible aux outrages du temps, et se donner pour but de la reproduire ou de l'imiter, c'est ce que les Modernes reprochaient aux Anciens en lever de rideau du siècle des Lumières, et le procès s'est poursuivi fort avant dans le XXe siècle. Pourtant, cette obsédante référence aux lettres grecques et latines est une donnée fondamentale de la culture de l'Europe depuis... l'Antiquité elle-même, et le tournant de la Renaissance ne représente après tout qu'un épisode (plus saillant que les autres, certes) d'une très, très longue histoire.
A présent que nous sommes passés dans un univers radicalement différent, cette aventure plurimillénaire prend un relief saisissant. Les œuvres, leurs auteurs, leurs exégètes et leurs épigones, leurs diffuseurs, leurs lecteurs constituent l'un des fils rouges du passé occidental.
