Si l'islam, né dans une société précise, s'est étendu si largement, peut-on envisager comme unique le style des arts qui se sont développés dans l'aire qu'il domine ? C'est à cette question, appliquée à la musique, que tente de répondre cet ouvrage. Il évoque en premier lieu les traditions dont les tribus bédouines étaient porteuses, à partir desquelles se développa la musique qui s'implanta après l'arrivée de l'islam. Ces divers apports convergèrent pour constituer un style unique au cours des trois premiers siècles de l'islam. Par la suite, des spécificités se firent jour en dehors du monde arabe proprement dit, en particulier en Perse et en Turquie. L'ouvrage traite ces questions sous un triple aspect. Un récit historique retrace les débuts et les conquêtes de l'islam ainsi que son évolution jusqu'à sa modernisation à l'époque récente. Les aspects religieux et idéologiques qui sous-tendent cette civilisation sont abordés en rapport avec la musique. La structure formelle de la musique (les différentes gammes, les rythmes...) est présentée en détail, tandis que la pratique est amplement évoquée, à travers l'étude des danses et des traditions populaires.
