L'histoire du Portugal est d'abord celle d'une épopée. Épopée d'explorateurs, de conquérants, de marchands, qui dès la fin du XVe siècle ont donné à leur pays le premier grand empire maritime européen, source d'une richesse et d'une magnificence égales, et peut-être supérieures, à celles de sa puissante voisine et rivale, l'Espagne. Comment expliquer cette précocité exceptionnelle ? C'est la question centrale que pose Jean-François Labourdette dans sa brillante synthèse qui vient combler un vide dans l'historiographie française.
Mais l'histoire du Portugal est aussi celle d'une décadence, après les fastes d'un royaume bicéphale, partagé entre Lisbonne et Rio de Janeiro. L'indépendance du Brésil en 1822 ouvre une brèche dans l'histoire de l'Etat-nation le plus ancien d'Europe - autre singularité - qui a ensuite inlassablement poursuivi un rêve d'empire, au prix de la liberté politique et de sanglantes guerres coloniales. Ce n'est qu'en 1974, lors de la Révolution des oeillets, que le Portugal a pu enfin faire son entrée dans la modernité, qui préparait son adhésion à l'Europe communautaire. --Thomas Ferrier
