Le règne de Charles Quint appartient à ces courts moments de l'Histoire où un seul homme semble tenir entre ses mains le destin du monde. Le hasard des successions lui avait permis de recueillir l'héritage de quatre des plus grandes maisons princières d'Europe. Il y ajouta le Saint Empire, et eut alors raison de dire que sur ses domaines le soleil ne se couchait jamais. C'est en effet aussi l'époque où l'Espagne conquiert ce Nouveau Monde dont les richesses commencent à inonder l'Ancien. Mais soudain, cet homme au faîte de sa gloire abdiqua et se retira dans un monastère.
Pour cerner ce personnage hors normes, les auteurs proposent deux approches différentes : Pierre Chaunu étudie les facteurs qui ont conditionné son règne : la culture de son temps, les contraintes de la géographie, l'histoire de tous ces royaumes réunis par un seul. Puis, Michèle Escamilla tente d'"entrevoir l'homme" et de déterminer la part de liberté qui pouvait être celle d'un prince "de tant d'héritages accablé", au-delà de sa légende qui n'a conservé que l'image d'un des souverains les plus puissants de tous les temps. --Thomas Ferrier
