Le parcours de Charcot à travers la pathologie du système nerveux est exemplaire de la réorganisation du vaste domaine des " maladies nerveuses " qui s'est effectuée au cours du dernier tiers du XIXe siècle. Il commence ses travaux concernant le cerveau par l'étude des localisations corticales motrices avec des préoccupations de clinicien et d'anatomiste. Puis, fort des résultats qu'il obtient dans ce domaine, il essaie d'appliquer la méthode anatomo-clinique à l'étude des aphasies. Peu après, lorsqu'il étudie la mémoire et sa pathologie, l'observation clinique et l'influence des travaux d'une nouvelle génération d'élèves l'amènent à s'ouvrir à une compréhension psychologique des processus nerveux.
En un temps où la connaissance du cerveau connaît d'extraordinaires progrès, il était important de mettre en lumière, à l'aide de documents de première main restés longtemps inaccessibles (les papiers de Charcot), la contribution essentielle apportée sur ce sujet par l'un des grands médecins de l'histoire contemporaine.
Docteur en médecine et docteur de l'Ecole des hautes études en sciences sociales, Jacques Gasser est psychiatre à la Policlinique psychiatrique universitaire A de Lausanne et rattaché à l'Institut universitaire romand d'histoire de la médecine et de la santé.
