Nommé "prince de la musique" par ses contemporains, Palestrina fut célébré par la postérité comme la source de toute la musique européenne des siècles qui l'ont suivi: "Puissant Palestrina, vieux maître, vieux génie, je vous salue ici, père de l'harmonie - Car, ainsi qu'un grand fleuve où boivent les humains, Toute cette musique a coulé de vos mains" a pu écrire Victor Hugo.

Son oeuvre, essentiellement religieuse, inclut plus de cent messes et quelque cinq cents pièces polyphoniques (motets, hymnes, magnificat, lamentations...). Sa carrière, marquée par les aléas des protections ou des défaveurs papales, se déroula exclusivement à Rome, dans la mouvance du Saint-Siège, même si les nombreuses éditions de ses oeuvres, en Italie et dans toute l'Europe, le firent connaître et apprécier par tous les musiciens de son siècle.

Son succès vient de l'adéquation de sa musique aux préoccupations de la Contre-Réforme: pour lutter contre des messes inintelligibles, -aux mélodies trop "lascives", à l'enchevêtrement polyphonique devenu trop obscur, le concile de Trente prescrivit une rigueur, une clarté, une simplicité plus grandes - ce sont les qualités de Palestrina.

Cette biographie, s'appuyant sur des documents d'archives minutieusement collectés, replace la vie du compositeur dans les troubles de son siècle, et brosse le tableau de ses préoccupations quotidiennes et de ses drames intimes.

Lino Bianchi, musicologue italien chargé de l'édition monumentale moderne de Palestrina, la complète par une étude de l’œuvre.