Loin de Byzance, premier recueil d'essais de Joseph Brodsky, constitue une autobiographie intellectuelle au sens le plus large du terme : c'est-à-dire à la fois poétique, littéraire, politique et historique. Poétique dans les essais — admirables de luminosité et de tendresse — consacrés à ces poètes "sans lesquels l'homme que je suis, comme l'écrivain, serait bien peu de chose" : Akhmatova, Tsvétáiéva, Mandelstam, Auden, mais aussi Montale, Cavafy et Derek Walcott.
Littéraire avec "Des catastrophes dans l'air", où Brodsky, considérant le passé et l'avenir de la prose russe, nous offre une description originale de la vie et de la mort d'une tradition littéraire. Politique, inévitablement, dans ces méditations sur l'histoire et sur notre époque que sont "La tyrannie" et "Loin de Byzance". Historique enfin, avec les souvenirs personnels de "L'art de la distanciation" et "Dans une pièce et demie", hommages l'un à sa ville natale, l'autre à ses parents.
