Contemporain de Colomb et de Savonarole, de Luther et de Rabelais, Erasme est à la fois un enfant du Moyen Age et l'un des fondateurs du monde moderne. Ce Hollandais, né à Rotterdam sans doute en 1469, est mort à Bâle en 1536, après avoir vécu à Paris, à Louvain, à Londres, à Rome. Outre l'Eloge de la Folie et les Colloques, qui suffiraient à sa gloire, il a écrit de nombreux ouvrages et, par eux, a participé aux grands combats intellectuels et spirituels de la Renaissance: humanisme, pacifisme, réforme religieuse.

Personnage complexe, inépuisable et passionnant qui toujours et partout a fait front, Erasme nous paraît aujourd'hui d'une étonnante modernité. Sa correspondance _ aussi riche que celle de Voltaire _ nous montre un épistolier plein de verve, alternant érudition et fantaisie, satire et tendresse. Epris de liberté, il prend volontiers le parti des humbles ou des persécutés. Sa tolérance a choqué ses contemporains: c'est bien pourquoi elle nous ravit.

Léon-E. Halkin est professeur d'histoire à l'université de Liège et président de la Fédération internationale de la Renaissance.