Le totalitarisme aura été le phénomène politique et social dominant de notre siècle. Mais ne faut-il pas plutôt parler des totalitarismes? Léon Poliakov défend et illustre ici cette approche plurielle. Il montre que seule la comparaison des situations historiques, des idéologies, des hommes, des héritages culturels et des structures permet de comprendre à la fois les caractères communs à tous ces régimes sur un siècle et ce qui les différencie dans le même temps: le bolchevisme et le goulag; le fascisme italien, modèle original devenu pâle imitation; le nazisme et le génocide; le Vietnam et les boat people; le Cambodge et l'extermination de son propre peuple; la Chine, enfin, dont Jean-Pierre Cabestan restitue les dimensions spécifiques et uniques de l'épisode maoïste. De la mise en perspective de ces régimes _ disparus ou soi-disant en évolution _ sourd la question: les totalitarismes sont-ils des tragédies de notre siècle ou survivront-ils dans le XXI^e siècle? S'agit-il d'un phénomène historique dépassé?

Léon Poliakov est un historien de réputation internationale, grâce notamment à sa monumentale Histoire de l'antisémitisme. Jean-Pierre Cabestan, sinologue, est chargé de recherche à l'Institut de recherches juridiques comparatives du CNRS.