Alors que l'on vient de découvrir que des microbes peuvent croître et se multiplier à des températures aussi élevées que 250°, sous l'énorme pression de 265 atmosphères, la question de l'origine de la vie est remise à l'honneur. Mais, pour parler de cette origine, encore faut-il caractériser la vie: qu'est-ce qui différencie l'organique de l'inorganique?

Au travers de l'histoire du Code Génétique, ce livre cherche à rendre compte de l'histoire de la vie. L'idée centrale en est que ce qui permet l'existence des êtres vivants, en dehors des molécules géantes qui les constituent, est la présence d'un processus de codage. Ce codage permet d'exprimer l'hérédité ramassée sous la forme d'un " texte " extrêmement condensé, au moyen d'une suite de réécritures. Mais il permet aussi de répéter le texte, et donc de le reproduire. Ce cercle fondamental du vivant, qui lui permet de sortir de lui-même pour s'exprimer sur lui-même, est à la base de l'existence d'un autre cercle: celui du développement qui conduit de l'oeuf à l'adulte. Remonter vers l'origine va ainsi permettre de briser le cercle et de montrer que si de nombreuses contraintes sont nécessaires à l'apparition de la vie (l'eau, dans son état liquide, paraît être une nécessité absolue), le domaine des possibilités de son existence est immense.

En un temps où, pour la première fois de l'histoire, un être vivant est en mesure d'agir sur les mécanismes de sa propre hérédité, il est essentiel de connaître l'état du savoir actuel en ce domaine.

Antoine Danchin est généticien " moléculaire ". Chercheur au C.N.R.S., il dirige à l'Institut Pasteur un groupe de chercheur sur le thème de la " régulation de l'expression génétique ". En plus de son activité d'expérimentateur, sa formation initiale de mathématicien le conduit à participer à la formalisation d'un certain nombre de problèmes liés à des thèmes majeurs de la biologie (neurobiologie, immunologie, différenciation...). Enfin, il consacre une partie de son temps à des activités de vulgarisation.