Dans quelle mesure Bismarck a-t-il été l'instrument des changements politiques, culturels et sociaux de la seconde moitié du XIXe siècle en Allemagne auxquels son nom est constamment associé ? Est-il, comme le pensaient déjà beaucoup de ses contemporains, le personnage clef d'une époque qui a donné à la nation allemande son " identité ", celui sans qui rien n'aurait pu se faire ? A-t-il - autre interprétation - engagé son pays dans la voie funeste qui aboutit finalement à 1933 ? Représente-t-il véritablement les forces et tendances dominantes de son époque, et sa réussite n'est-elle pas due au fait qu'il sut capter cette époque, la traduire en des formes qui, à bien des égards, correspondent à l'évolution historique de cette partie de l'Europe ?
Telles sont les questions que pose l'ouvrage de Lothar Gall. Dépassant de beaucoup le cadre de la biographie au sens étroit du terme, ces questions nous mènent au cœur des problèmes fondamentaux de l'histoire allemande et européenne de l'ère bismarckienne, tout en replaçant le protagoniste dans la problèmatique hégélienne du grand homme dans l'Histoire.
