Cet ouvrage, à l'origine un cours destiné aux étudiants en Droit, expose avec clarté les différents facteurs qui ont influencé le concept d'Etat moderne, favorisé sa formation au cours du XIXe siècle, et des premières années du XXe. Prenant comme base l'année 1800, l'auteur étudie les changements concrets et idéologiques survenus depuis. Examinant successivement des notions comme la liberté, tant en Amérique qu'en France, ce qui lui permet des comparaisons particulièrement éclairantes entre les deux révolutions, la nation et ses rapports avec l'armée, la propriété et l'égalité, le libéralisme et la montée de l'économisme, l'idée d'association et le marxisme, Bertrand de Jouvenel pose, dans Une Histoire des Idées politiques aux XIXe siècle, les bases d'une réflexion essentielle à la compréhension de notre époque.
Il se rapproche de ce qu'il considère lui-même comme un but idéal : "la constitution d'un Dictionnaire Universel des Maîtres mots de la politique". Evoquant, avec son érudition coutumière, Fichte, Tocqueville, Saint-Simon au Marx, il ne tombe jamais dans la sécheresse didactique, et comme il le dit : "l'esprit humain ne tend pas au vrai, il s'y heurte".
