Heathcliff, enfant trouvé, a grandi en valet de ferme dans la campagne anglaise. Il éprouve un fort penchant pour Catherine, la fille de la maison, qui n'est pas insensible à son charme mais choisit d'épouser plutôt un garçon "de son rang". Histoire banale. Seulement voilà : elle se déroule à une époque où la sévérité des moeurs se conjugue à la résistance des hiérarchies sociales. L'affaire tourne au drame, avec des conséquences terribles.
Obsédé par un sentiment d'injustice et son besoin de revanche, Heathcliff démontre une brutalité de réaction dont la charge explosive va produire autour de lui les effets meurtriers d'une bombe. Le tableau des ravages accomplis nous est brossé par une jeune romancière qui mourra à vingt-neuf ans sans être, pour ainsi dire, jamais sortie de chez elle. D'où Emily Brontë tenait-elle sa science du désastre ? C'est l'un de ces mystères biographiques qui font le charme de la littérature.